¿Qué es Arnis, Eskrima y Kali?
Las artes marciales filipinas —Arnis, Eskrima y Kali— han acompañado mi vida durante años. En este artículo quiero compartir no solo su historia y evolución, sino también cómo las he vivido, estudiado y enseñado. Arnis, Eskrima y Kali son los nombres con los que hoy se conoce al conjunto de artes marciales tradicionales de Filipinas, un archipiélago cuya historia está marcada por la guerra, la resistencia, el mestizaje cultural y la supervivencia cotidiana. Aunque en la actualidad estos términos suelen agruparse como si fueran sinónimos, cada uno tiene un origen distinto y refleja una parte específica de la identidad filipina. Lo que sí comparten es una esencia común: son sistemas de combate centrados en el uso de armas —principalmente palos y hojas— que desarrollan reflejos, coordinación, movilidad, estrategia y una comprensión profunda de los ángulos de ataque y defensa. En estas artes, el arma no es un accesorio; es el punto de partida desde el cual se construye todo lo demás.
A diferencia de muchas artes marciales asiáticas que comienzan con técnicas de manos vacías y solo más tarde introducen armas, en Filipinas el proceso es inverso. Históricamente, los filipinos vivían rodeados de herramientas que podían convertirse en armas: machetes, cuchillos, lanzas, bastones, herramientas agrícolas y hojas de distintos tamaños. La vida diaria, el trabajo en el campo, los conflictos tribales y la resistencia contra invasores extranjeros hicieron que el manejo de armas fuera una habilidad esencial. Por eso, los movimientos de Arnis, Eskrima y Kali están profundamente ligados a la realidad histórica del archipiélago: son artes nacidas de la necesidad, no de la ceremonia.
La geografía de Filipinas —más de 7.000 islas dispersas en el Pacífico— generó una enorme diversidad cultural y marcial. Cada isla, cada región e incluso cada familia desarrolló su propio sistema de combate, influido por factores como el tipo de terreno, las armas disponibles, las amenazas locales y las tradiciones tribales. En algunas zonas predominaban las hojas largas como el kampilan o el kris, mientras que en otras se utilizaban cuchillos cortos, palos de rattan o armas improvisadas. Algunas comunidades desarrollaron sistemas fluidos y circulares, mientras que otras preferían movimientos directos y lineales. Algunas técnicas estaban pensadas para duelos rituales, otras para emboscadas, otras para la guerra abierta y otras para la defensa personal cotidiana. Esta variedad hace imposible hablar de “un solo” arte marcial filipino; más bien, Arnis, Eskrima y Kali son un mosaico de tradiciones interconectadas.
Los nombres reflejan esta diversidad. Arnis, más común en Luzón, probablemente deriva del término español “arnés”, relacionado con armaduras o protecciones, y se asocia con las representaciones teatrales de la época colonial donde se imitaban combates con espadas. Eskrima, más usado en las Visayas, proviene de “esgrima”, la palabra española para el arte de la espada. Durante más de tres siglos de dominio español, los filipinos adoptaron y adaptaron técnicas de esgrima europea, mezclándolas con sus propios sistemas nativos. El resultado fue un estilo híbrido, rápido, eficiente y sorprendentemente moderno para su época.
El término “Kali”, sin embargo, tiene una historia distinta. Aunque hoy es muy popular fuera de Filipinas, especialmente en Estados Unidos, no es un término tradicional dentro del archipiélago. Su uso moderno surge en el siglo XX, principalmente en Estados Unidos, y está asociado a la difusión internacional de las artes marciales filipinas. Uno de los primeros nombres vinculados al término es Floro Villabrille, un maestro que emigró a Hawái y luego a Estados Unidos. Más tarde, el término fue adoptado y popularizado por Dan Inosanto, uno de los principales responsables de la difusión de las artes filipinas en Occidente. En Estados Unidos, “Kali” se convirtió en un término paraguas que englobaba la enorme diversidad de sistemas filipinos. En Filipinas, en cambio, la mayoría de los maestros siguen usando Arnis o Eskrima, o simplemente el nombre específico de su sistema familiar.
A pesar de las diferencias terminológicas, todas estas artes comparten principios fundamentales. Uno de ellos es la idea de que el movimiento debe ser eficiente y adaptable. Los practicantes aprenden a leer ángulos, controlar distancias, anticipar ataques y responder con fluidez. Las técnicas con armas se trasladan directamente al combate sin armas: un golpe con palo sigue la misma mecánica que un golpe con cuchillo o un puñetazo; una defensa con arma se convierte en una desviación con el antebrazo. Esta universalidad hace que el entrenamiento sea práctico y coherente.
Otro rasgo distintivo es la importancia del flujo. En lugar de formas rígidas, muchos sistemas utilizan ejercicios de repetición continua —como sinawali, hubud-lubud o los distintos patrones de contra-ataque— que desarrollan sensibilidad, ritmo y capacidad de transición. Estos ejercicios crean un diálogo marcial donde cada acción genera una reacción, y cada reacción abre nuevas posibilidades. Es un entrenamiento que desarrolla no solo técnica, sino también intuición.
Finalmente, Arnis, Eskrima y Kali son más que sistemas de combate: son expresiones vivas de la historia filipina. Sobrevivieron a la colonización española, a la ocupación estadounidense, a la prohibición de portar armas, a la guerra y a la modernización. Se transmitieron en secreto, de maestro a discípulo, de padre a hijo, de comunidad a comunidad. Hoy siguen evolucionando, tanto en Filipinas como en el resto del mundo, manteniendo su esencia mientras se adaptan a nuevas realidades. Practicarlas es entrar en contacto con una tradición que combina eficacia, cultura, creatividad y resiliencia.
Orígenes de Arnis, Eskrima y Kali
Para comprender el origen de Arnis, Eskrima y Kali, es necesario mirar la historia del archipiélago filipino como un tejido complejo de influencias indígenas, malayas, islámicas, chinas y europeas. Las artes marciales filipinas no surgieron en academias formales, sino en aldeas, campos de cultivo, embarcaciones y campos de batalla. Son el resultado de siglos de conflicto, resistencia y adaptación, transmitidas de generación en generación por guerreros, familias y comunidades enteras.
Mucho antes de la llegada de los europeos, los pueblos indígenas ya poseían sistemas de combate bien desarrollados. Las tribus practicaban técnicas con palos, cuchillos, lanzas y escudos, y muchas de estas tradiciones se preservaron gracias a linajes familiares. En Mindanao, por ejemplo, los guerreros Moro eran conocidos por su habilidad con el kris, una hoja ondulada con fuerte carga espiritual. En las Visayas, los guerreros utilizaban armas como el pinuti y el bolo, herramientas agrícolas que también servían como armas. Estas tradiciones no eran simples técnicas de combate: estaban ligadas a rituales, creencias y estructuras sociales.
A partir del siglo XIV, el archipiélago recibió influencias del mundo malayo e indonesio. Algunas técnicas de combate de Filipinas comparten similitudes con artes como el silat, debido al intercambio cultural con Borneo y Sumatra. En el sur, donde el islam se estableció antes de la llegada de los europeos, surgieron sistemas marciales con una fuerte tradición guerrera, utilizados tanto en conflictos tribales como en la defensa contra invasores extranjeros.
La llegada de los españoles en el siglo XVI transformó profundamente el panorama marcial. Durante más de 300 años, Filipinas fue colonia del Imperio español, y este largo periodo dejó una huella indeleble en las artes marciales locales. Los españoles introdujeron nuevas armas y técnicas de esgrima, especialmente el uso de la espada y daga. Los filipinos no solo adoptaron estas técnicas, sino que las integraron en sus propios sistemas, creando estilos híbridos que combinaban la fluidez indígena con la precisión de la esgrima europea. Algunos historiadores señalan que la influencia de la esgrima española del siglo XVII, especialmente la escuela de Destreza, puede verse en ciertos patrones de movimiento y en el énfasis en los ángulos.
Durante la colonización, el uso de armas por parte de los nativos fue restringido en distintos periodos. Esto obligó a los filipinos a entrenar en secreto, disfrazando sus prácticas como danzas o representaciones teatrales. De esta época provienen tradiciones como el moro-moro, un teatro popular que representaba combates coreografiados entre cristianos y moros, pero que en realidad servía para preservar técnicas marciales bajo la apariencia de entretenimiento.
En el siglo XIX, durante la revolución filipina contra España, las artes marciales volvieron a desempeñar un papel crucial. Figuras como Andrés Bonifacio, líder del Katipunan, eran conocidos por su habilidad con el bolo. Muchos combatientes revolucionarios utilizaban armas tradicionales en enfrentamientos cercanos, demostrando la eficacia de las técnicas ancestrales incluso frente a enemigos mejor armados.
Ya en el siglo XX, con la modernización del país y la influencia estadounidense, las artes marciales filipinas comenzaron a formalizarse. Surgieron maestros que se convirtieron en figuras legendarias, cada uno representando un linaje o estilo particular: Antonio “Tatang” Ilustrisimo, Venancio “Anciong” Bacon, Ciriaco “Cacoy” Cañete, Remy Presas, Edgar Sulite, Floro Villabrille, Leo Gaje, entre otros. Muchos de ellos emigraron a Estados Unidos, donde difundieron sus sistemas y contribuyeron a la expansión internacional del arte.
Hoy en día, Arnis, Eskrima y Kali continúan evolucionando. En Filipinas, el Arnis es reconocido como deporte nacional, mientras que en el extranjero los sistemas de Eskrima y Kali se han integrado en programas de defensa personal, entrenamiento policial y artes marciales mixtas. A pesar de estas nuevas aplicaciones, las raíces del arte siguen siendo las mismas: un legado de supervivencia, creatividad y resiliencia que ha acompañado al pueblo filipino durante siglos.
Estilos más conocidos de Arnis, Eskrima y Kali
Hablar de “los estilos más conocidos” dentro de las artes marciales filipinas es siempre un desafío, porque la riqueza del arte es tan grande que cualquier lista será necesariamente incompleta. Existen cientos de sistemas, muchos de ellos transmitidos dentro de familias o comunidades pequeñas, y otros que solo se dieron a conocer cuando sus maestros emigraron al extranjero. Sin embargo, hay ciertos estilos que, por su historia, su influencia o su difusión internacional, se han convertido en referentes dentro del mundo del Arnis, Eskrima y Kali.
Uno de los estilos más influyentes es Doce Pares, fundado en Cebu en 1932 por la familia Cañete y otros maestros locales. Su nombre hace referencia a los doce pares de caballeros legendarios de la literatura medieval. Doce Pares se caracteriza por su estructura organizada, su trabajo en múltiples rangos y su énfasis tanto en el palo como en la espada y daga. A lo largo del siglo XX, este sistema se convirtió en uno de los pilares del Eskrima moderno, especialmente gracias a figuras como Ciriaco “Cacoy” Cañete.
Otro estilo emblemático es Balintawak, también originario de Cebu y fundado por Venancio “Anciong” Bacon. Balintawak es un sistema de combate cercano, directo y explosivo, centrado en el uso del palo simple. Su entrenamiento se basa en la interacción constante entre maestro y alumno, desarrollando reflejos, sensibilidad y precisión.
En el ámbito internacional, uno de los sistemas más difundidos es Modern Arnis, creado por Remy Presas. Presas buscó preservar las artes filipinas mediante un método accesible, pedagógico y adaptable. Modern Arnis integra técnicas tradicionales con conceptos modernos de defensa personal.
Otro estilo que ha ganado reconocimiento mundial es Pekiti-Tirsia Kali, un sistema de origen familiar transmitido por la familia Tortal y difundido internacionalmente por Leo Gaje. Pekiti-Tirsia es un sistema orientado al combate con hoja, con un enfoque táctico y agresivo.
Entre los sistemas modernos, uno de los más influyentes es Lameco Eskrima, creado por Edgar Sulite. El nombre del sistema proviene de las palabras “Largo”, “Medio” y “Corto”, los tres rangos de combate que Sulite integró en un método coherente y práctico.
También es importante mencionar el Inosanto Blend, el sistema desarrollado por Dan Inosanto, quien estudió con múltiples maestros filipinos y recopiló técnicas de distintos linajes. Más que un estilo cerrado, el Inosanto Blend es una síntesis que refleja la diversidad del arte.
Dentro de los sistemas más tradicionales, Kalis Ilustrisimo ocupa un lugar especial. Fundado por Antonio “Tatang” Ilustrisimo, este estilo se centra en el combate con espada y se caracteriza por su eficiencia y economía de movimiento.
En el ámbito del combate con cuchillo, dos sistemas modernos han ganado gran notoriedad: Sayoc Kali y Atienza Kali. Sayoc Kali es conocido por su lema “All blade, all the time”, mientras que Atienza Kali enfatiza el combate contra múltiples oponentes y el uso de armas largas.
Mi experiencia personal con Arnis, Eskrima y Kali
Mi relación con las artes marciales filipinas no comenzó como un proyecto académico ni como una búsqueda de títulos, sino como una curiosidad natural que surgió después de décadas de practicar otras disciplinas. A lo largo de mi vida he explorado numerosos sistemas, pero siempre me llamó la atención la fluidez, la lógica y la naturalidad con la que los filipinos integran armas y manos vacías.
Lo primero que me impresionó fue la manera en que estas artes enseñan a pensar. En lugar de memorizar formas rígidas, el entrenamiento se basa en principios: ángulos, líneas, trayectorias, distancias. Para alguien como yo, con una mente analítica y una inclinación natural hacia la investigación, este enfoque fue una revelación.
Con el tiempo, tuve contacto con distintos linajes y maestros, cada uno con su propia interpretación del arte. Esta diversidad me permitió ver el arte desde múltiples ángulos y comprender que Arnis, Eskrima y Kali no son sistemas cerrados, sino lenguajes que cada maestro habla con su propio acento. Uno de mis principales maestros fue el Guru Bruno Cruicchi. Con él tuve mis primeros encuentros con FMA (Filipino Martial Arts) en los años 90. Las prácticas con los Olisi (que para la época usaba palos de escoba recortados) eran alusinantes y más cuando comenzamos con los desarmes. La introducción a la Eskrima me llevó a incursionar en otros sistemas como es el hermoso juego de palos venezolano. El Guru Bruno praticó muchos estilos de Eskrima y compartió con muchos maestros, incluso viajó a Filipinas en varias ocasiones. Su interpretación de estos estilos lo solemos llamar Kali Silang. Sus clases estaban llenas de mañas y trucos además de las técnicas básicas.
Al comienzo de este milenio tuve la increible oportunidad de conocer y entrenar breve con el Guru Bobby Taboada de Balintawak en los Estados Unidos y posteriormente con Tuhon Steven Broughman de Atienza Kali. A pesar de que solo estuve en un seminario con Steven en Venezuela fue una oportunidad espectacular de acercarme a este sistema y continuar su entrenamiento bajo su guiatura a distancia por algunos años.
Como instructor, lo que más valoro del Arnis y del Eskrima es su capacidad para desarrollar habilidades reales en poco tiempo. Los estudiantes aprenden a coordinar ambos lados del cuerpo, a leer ángulos, a controlar la distancia y a reaccionar con naturalidad.
Mi experiencia con las artes filipinas también ha influido en la creación de Sanjal Uiam, mi propio sistema. Aunque Sanjal Uiam tiene raíces en múltiples disciplinas, la lógica de los ángulos, la fluidez de las transiciones y la integración entre armas y manos vacías que aprendí en el Arnis y el Eskrima han dejado una huella profunda en mi manera de estructurar el arte.
Hoy, cuando enseño Arnis o Eskrima, lo hago desde la honestidad de un practicante que ha estudiado, comparado y aplicado estos principios con respeto y pasión.
Conclusión
Arnis, Eskrima y Kali no son simplemente sistemas de combate; son la expresión viva de la historia, la creatividad y la resiliencia del pueblo filipino. A lo largo de los siglos, estas artes han sobrevivido a invasiones, prohibiciones, guerras, migraciones y transformaciones culturales, adaptándose sin perder su esencia.
Para quienes practicamos estas artes fuera de Filipinas, el estudio del Arnis, Eskrima o Kali es también un puente hacia una cultura compleja y fascinante. Comprender el origen del arte, sus influencias y su evolución no solo mejora nuestra práctica, sino que nos conecta con una tradición transmitida con dedicación durante generaciones.
En mi propio camino marcial, las artes filipinas han sido una fuente constante de aprendizaje y descubrimiento. Me han permitido integrar conocimientos de otras disciplinas, profundizar en la lógica del movimiento y desarrollar una comprensión más amplia del combate.
Invito a quienes leen estas líneas a acercarse a estas artes con mente abierta, curiosidad y respeto. Ya sea que busquen defensa personal, desarrollo físico, comprensión técnica o simplemente una nueva forma de ver el movimiento, Arnis, Eskrima y Kali ofrecen un camino rico y transformador. Y para quienes deseen explorar este camino conmigo, las puertas están abiertas. Las artes marciales filipinas no son solo técnicas: son una forma de entender el mundo, el cuerpo y la historia. Y mientras más las estudio, más me enseñan.
